Amantes de la historia y el patrimonio, descubra la historia de los Penitentes de Villefranche de Rouergue.
El origen de las cofradías de penitentes
El concepto de “penitencia” nació en el siglo XII en Italia, en el sentido de “don de sí mismo al otro”, retomando la cita bíblica: “El tiempo se ha cumplido y el reino de Dios está cerca; hacer penitencia”. Con los horrores de la Guerra de los Cien Años y las múltiples epidemias que asolaron Europa, se desarrollaron multitud de hermandades de ayuda mutua por toda Europa.
Sin embargo, fue en los albores del siglo XVI cuando experimentaron un auge considerable, como reacción al auge de los protestantismo respirado por Martín Lutero. En 1517, este monje alemán sacudió a la Iglesia Católica de Roma al denunciar todos los abusos y excesos que se asentaron dentro del mismo Vaticano. En particular, protestó contra el sistema de indulgencias que permitió al Papa financiar la reconstrucción de la basílica de San Pedro. En efecto, el papado se había ido enriqueciendo durante varias décadas con la credulidad de los fieles que creían poder liberarse de sus pecados y obtener la salvación divina a cambio de dinero. Así es como el Reforma protestante se originó en Alemania antes de extenderse a Suiza y Francia a través de Juan Calvino. Rápidamente, esta nueva doctrina liberada de la Santa Sede tocó las élites de un gran número de municipios, entre ellos Villefranche-de-Rouergue.
Para luchar contra esto, la Iglesia Católica Romana estableció, entre 1545 y 1563, la Concilio de Trento. El propósito de esta reunión era corregir las fechorías denunciadas por las autoridades hugonotes y reafirmar el mensaje del evangelio. Además, mantuvo los siete sacramentos, incluido el de penitencia, y promovió la brillantez y el lujo de la autoridad papal, a través de la desarrollo del arte barroco.
Para oponerse a la ausencia de imágenes preconizada en el protestantismo, el catolicismo decidió extender el poder de Roma enriqueciendo y dramatizando sus edificios con un esquema de colorde dorado y mouvements. Desgraciadamente, esto no impidió el estallido de las Guerras de Religión con la matanza de Wassy en 1562. Una serie de ocho conflictos de extrema violencia desgarró al pueblo francés, cuyo episodio más significativo sigue siendo la noche de San Bartolomé, en agosto 24, 1572, donde decenas de miles de protestantes fueron masacrados en todo el reino.
¿Quiénes eran los penitentes?
Después de la firma del Edicto de Nantes por Enrique IV en 1598, se decidió no luchar contra los protestantes por la fuerza sino por una reafirmación del pensamiento católico. Ahora bien, la idea de que las buenas obras salvarían las almas del infierno, hombres y mujeres, deseosos de acceder a la vida eterna, se unieron en hermandades de penitentes. Estos últimos, compuestos mayoritariamente por laicos, se reunían en su capilla para hacer devociones antes de partir hacia la ciudad para ayudar a los más pobres. Entre sus principales tareas se encontraban el cuidado de los enfermos, el cuidado de los huérfanos, el cuidado de los pobres, el acompañamiento de los condenados a muerte y la organización de los funerales. Llevaban una túnica cuyo color materializaba su pertenencia, así como una cuerda en la cintura y un rosario. Sin embargo, el elemento principal de su vestimenta era el capuce, o capucha que llevaban en la cabeza, como señal de humildad y protección sanitaria.
Penitentes en Villefranche de Rouergue
Dos cofradías de este tipo nacieron en Villefranche-de-Rouergue en 1609, la de penitentes azules, bajo el nombre de San Jerónimo, y el de penitentes negros, bajo la protección de la Santa Cruz. Esta última, sin embargo, no contó con los fondos necesarios durante sus primeros años de vida para tener su propia capilla. La compra de un terreno en el extremo norte de la bastida, la financiación de las obras estructurales y la donación de varios penitentes permitieron la realización de la capilla. Además, uno de estos colegas aún descansa hoy en el corazón del edificio, según sus últimos deseos testamentarios.
La hermandad alcanzó su apogeo en la primera mitad del siglo XVIII con más de 300 miembros, tanto hombres como mujeres. Se enriqueció gracias a las suscripciones de sus miembros así como a las subastas que se realizaban antes de cada procesión, el Viernes Santo y el día de la Exaltación de la Santa Cruz. El mayor donante tuvo el honor y el privilegio de encarnar a Cristo durante la peregrinación que partió de la capilla para llegar a la Capilla de San Juan de Aigremont, tras su paso por las calles de la ciudad y por las distintas estaciones del calvario. Este dinero hizo posible la convocatoria de talleres de gran talento tanto para las piezas lapidarias como para la carpintería, que nada tienen que envidiar a los majestuosos edificios barrocos de la Ciudad Eterna.
Sin embargo, la vitalidad de la hermandad, que se disolvió durante la Revolución Francesa antes de reanudarse en 1805, solo duró hasta 1905 y la ley de separación de Iglesia y Estado. De hecho, no había suficientes miembros y, por lo tanto, no había suficiente dinero para mantener actos de caridad en el corazón de la ciudad. En 1920, el capilla fue clasificada como Monumento Histórico antes de que comenzaran los principales proyectos de restauración en la década de 1970.
